Entre
tantas voluntades de progreso y prosperidad por un nuevo pueblo recién gestado
en la inmensidad de la pampa gringa de principios del siglo XX, varias figuras
fueron relevantes en ese proceso inicial de Santa Isabel, siendo una de ellas,
sin lugar a dudas, la del italiano Francisco Salemme, conocido popularmente
como “El Padre del Pueblo” o, en su versión italiana -idioma muy utilizado en
aquellos tiempos- “Il Padre del Popolo”.
Nacido en
1863 en Maierá, Cosenza, provincia de la región de Calabria, Don Francisco
emigró a Argentina con el firme propósito, de "hacer la América", expresión
que resume el sueño de millones de inmigrantes, mayormente europeos (italianos,
españoles, entre otros), que entre finales del siglo XIX y principios del XX
cruzaron el Atlántico hacia países como Argentina, Brasil o Estados Unidos,
buscando escapar de la pobreza de sus tierras natales y lograr una vida mejor.
Su figura
estuvo presente en varios lugares de la región. Aparece como presidente comunal
de Elortondo entre los años 1896 y 1897 según se puede observar en "31 - Historia de los pueblos y ciudades del Departamento General López", y también como acopiador de granos en
Christophersen.
A poco de
fundarse Santa Isabel, el 8 de febrero de 1908, Salemme recaló en el pueblo
adquiriendo una chacra y también media manzana situada en su lado más extenso sobre la
calle Sarmiento al 1200. Allí construyó un almacén de ramos generales, su
vivienda y otras dependencias, edificaciones que en 1948 fueron adquiridas en
gran parte por la Cooperativa Unión y Fuerza.
A su prolífica
actividad comercial se le añade la política, que lo llevó a ser presidente de la
Comuna de Santa Isabel en los períodos de 1911 a 1912, 1914 a 1920, 1924 a 1926
y 1928 a 1930.
Casado con Filomena Biondi, durante todo este proceso de su vida en Argentina realizó algunos viajes a su pueblo
natal volviendo con hijos que habían quedado allí.
Se cuenta
que la comunidad de Santa Isabel, agradecida por su liderazgo, le realizó un
ágape en la Sociedad Italiana como despedida por uno de sus viajes a Italia. Luego
de la comida, Don Francisco dirigió unas palabras a los asistentes del evento pero
su discurso fue interrumpido cuando su rostro recibió el golpe de un trozo de papa hervida -otros
dicen que de miga de pan- que, a modo de broma, voló desde un punto
indeterminado del salón generando su frase más célebre: "¡ma!, ¿chi mi
ha lanciato il papaso?!!" (pero ¿quién me tiró el papaso?) y el momento más
hilarante de la reunión.
Una excentricidad
para la época y el lugar es que no manejaba su automóvil, tenía un chofer que lo
llevaba a todos lados, no solo porque no sabía manejar sino también porque su
nivel económico se lo permitía.
Falleció
producto de "síncope cardíaco", según los registros del cementerio local, a los
67 años, el día 28 de abril de 1930.
Su
personalidad le valió una página en la publicación de 1933 “Homenaje al pueblo
Santa Isabel en su vigésimo quinto Aniversario” con el siguiente texto:
"Don Francisco Salemme, fundador de la casa de ramos generales que hoy existe bajo el rubro de Salemme Hermanos actuó en la comuna de Santa Isabel durante quince años y por sus condiciones de carácter, por su dedicación al cargo de presidente que desempeñara, se le mencionaba siempre cariñosamente como “el padre del pueblo”.
Cuando en el gobierno de Ignacio Crespo se dio autonomía a este distrito que antes dependía de la jurisdicción de Carmen formóse una comisión provisoria, la cual estaba compuesta de tres miembros y la integraban los señores Francisco Salemme, Domingo Carricart y Santiago Raimondi.
A poco que se ahonde en el desenvolvimiento de la labor constructiva desarrollada por don Francisco Salemme, a poco que se examine su vida pública, que aparece documentada en los libros comunales, se llega al convencimiento de que representó un valor imprescindible para la colectividad, porque fue siempre factor de progreso, porque fue elemento decidido, consejero discreto, de esos que encausan un pueblo.
La documentación oficial lo puntualiza y el recuerdo de los vecinos que conocieron su actuación, lo ratifica. Don Francisco Salemme actuó decidido y enérgico al frente de la comuna de Santa Isabel, con la sola preocupación de ser útil al núcleo que él consideraba su pueblo, su familia misma.
Todos sus actos han tenido esa noble característica, es decir, su empeño en trabajar por el progreso de Santa Isabel, su actividad nunca desmentida.
Como presidente de la comisión de fomento, don Francisco Salemme supo compenetrarse de las necesidades y aspiraciones de su pueblo, interpretándolas con acierto para convertirlas en halagadoras realidades, sin omitir sacrificios, ni aún los de carácter personal.
Dedicó todas sus energías a defender en la forma que le fue posible, con verdadero entusiasmo y siempre con buena fe, los interesas confiados a su custodia, siendo uno de los esforzados luchadores que cooperaron a la formación de este pueblo. La casa de comercio que fundara, la dirigen hoy sus hijos, los señores Domingo, Luis y Vicente Salemme".
Es interesante, además, lo que se publicó en el periódico "Cañás" de la vecina localidad de Villa Cañás, en el obituario que aparecido tras su muerte. El texto está extraído de una hoja ajada e incompleta por lo que hay algunos faltantes. Esta es la transcripción del mismo en forma fiel:
"Honda pena ha causado en los círculos comerciales donde actuó la inesperada desaparición de Don Francisco Salemme.
Italiano de origen, fue el extinto un ponderado factor que contribuyó en las esferas de sus conocimientos y con el entusiasmo y dedicación de los que tienen gran afecto al país, a los adelantos generales, asociando personalmente a cuanta iniciativa de progreso solicitara su ponderación.
Hombre de negocios, activo y experto, con iniciativas que han de recordarse siempre como el mejor elogio de su… …y esfuerzos correspondiéndole… …odo intervenir en todas las es… …entusiasmo y la fe, de quien… …en el porvenir la mejor recompensa.
De cualidades caballerescas poco comunes, hombre de espíritu afable que siempre propulsaron propósitos nobles y generosos sentimientos, que reveló en cada circunstancia y en modo preferente en las instituciones bienhechoras a que prestó el calor de su apoyo y el estímulo de su perseverancia.
Nacido en Maierá, centro de la Italia llegó en nuestro país el año 1877 en Rosario, de donde después de varios viajes a Europa el año 1891 se estableció con casa de negocio en Elortondo no tardó allí en vincularse, fundando y organizando la Sociedad Italiana de Socorros Mutuos cuya presidencia ocupó por varios años.
Fue electo Presidente de la Comisión de Fomento del mismo pueblo Elortondo desarrollando entonces una intensa y proficua labor, iniciando la construcción del cementerio local.
Al delinearse el pueblo de Santa Isabel, fue el señor Salemme uno de los primeros pobladores entregándose de lleno con renovado entusiasmo y viril energía… …un pueblo importante.
Entre las tantas iniciativas y siendo patriota ardiente, inició y fundó en esta la Sociedad Italiana de Socorros Mutuos ocupando casi siempre la presidencia.
Por su mérito de hombre significado, el gobierno de la Provincia lo designó primer Presidente de la Comisión de Fomento de Santa Isabel, una vez sancionada la Ley de la Comisión de Fomento siempre por mayoría de votos siguió ocupando la presidencia por más de quince años, tiempo necesario para engrandecer el pueblo.
En su último viaje a europa el año 1920, hizo fundir y trajo una campana que obsequió en nombre de su esposa a la Iglesia local; al regresar de su país natal trajo un hermoso juego de banderas de seda que obsequió a la Sociedad Italiana de Socorros Mutuos.
Su fallecimiento ha sido profundamente lamentado en el vasto círculo de su relación, así como por todos aquellos que tuvieron oportunidad de frecuentar su trato.
Esposo cariñoso y ejemplar, formó un hogar respetable, donde el ejemplo de sus correctos procederes ha de servir de guía para los suyos.
SEPELIO
A una elocuente demostración de duelo dio lugar el sepelio el lunes 28 de Abril a las 10 horas, desde las primeras horas de la mañana el comercio en general que cerró sus puertas en señal de duelo se estacionaba ante la casa mortuoria, en donde llegaban representaciones de todas partes, la que se distinguía la sociedad italiana local con sus banderas enlutadas, a la salida del cortejo fúnebre la banda de música de Elortondo entonaba marcha fúnebre acompañando el cadáver que fue transportando a pulso hasta el interior del salón de la saciedad italiana donde le rindió homenaje póstume con un vibrante discurso el secretario de la misma señor Carlos De Agostini; siempre cresciendo la multitud de gente siguió el cortejo fúnebre hasta la iglesia parroquial que se ofició una solemne misa cantada por el eterno descanso. Bajo una densa lluvia siguió el acompañamiento hasta el cementerio local donde hize uso de la palabra el señor Severo Cabanillas".
A continuación se detallan los nombres de las personas que estuvieron en el sepelio -posiblemente extraídos de las tarjetas que los concurrentes acostumbraban dejar en el tarjetero para comunicar a los familiares su visita- tanto de Santa Isabel como de otras localidades y ciudades, además de los telegramas recibidos.
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